Il risotto allo zafferano è un primo piatto saporito, tipico della tradizione lombarda, caratterizzato da un vivace colore giallo che lo rende simile al risotto alla milanese, con cui spesso lo si confonde.

In realtà si tratta di due piatti molto diversi tra loro. Il risotto alla milanese, infatti, è insaporito dal midollo di bue o di manzo e inoltre viene servito con l'ossobuco cucinato a parte, altro piatto tipico milanese.

Il risotto allo zafferano è realizzato con pochi ingredienti ed è facile da preparare. Spesso viene arricchito con funghi, cubetti di pancetta oppure salsicce e crostacei. Ma nella sua versione tradizionale, il risotto allo zafferano viene prima fatto tostare in olio e cipolla, poi cotto nel brodo caldo con l'aggiunta dello zafferano e, infine, mantecato con burro e parmigiano.

Secondo alcune fonti, l'unione tra il riso - prodotto di origini asiatiche - e lo zafferano risale probabilmente dalla ricetta del "riso col zafran", un piatto famoso già nel Medioevo. Per vederlo comparire in Italia però bisogna attendere fino al 1700.

La leggenda narra che lo zafferano venne utilizzato nel 1754 per preparare un risotto giallo in occasione di un banchetto di nozze. La storia è contenuta in un manoscritto riposto tra gli scaffali della biblioteca del Castello Sforzesco di Milano. Il protagonista è Mastro Valerio di Fiandra che, allora, stava lavorando alla decorazione delle vetrate del Duomo di Milano. Il maestro era aiutato da un giovane che veniva chiamato Zafferano per la sua mania di aggiungere la spezia nei suoi disegni.

Un giorno, scherzando, il maestro gli disse che avrebbe inserito lo zafferano anche nel cibo. Zafferano lo prese in parola e così, il giorno del matrimonio della figlia del maestro, convinse il cuoco ad aggiungere la spezia al risotto che stava preparando. Il piatto fu un vero successo!

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